只要上过河南人的酒桌，想必都知 道这个规矩：在大家互相敬酒之前，先喝头三杯酒。贵州茅台镇也有类似的喝酒规矩，而且与一衣带水的泸州、宜宾迥异，算得上是个特例。
在茅台，这头三杯酒往往是主人领头，但不像河南人那样，在菜上齐之前就空着肚子喝。而是菜都差不多了，大家先动筷子，喝口汤，暖暖胃后，主人提议，道明主旨，喝一杯开席酒，然后吃菜的时间，再穿插性地喝两杯。
喝完这头三杯酒之后，人们才真正进入酒局，轮到主陪、副陪等挨个敬客人，然后客人再挨个回敬主人。主客互敬，尽欢而散。
河南、茅台人文地理、风土人情迥异，为啥都要在互相敬酒之前喝三杯呢？
有人说，喝头三杯酒来源于古代的科举考试：文人饮三盅进三场连中三元，想必是有临别饮酒送行与祝福高中之意。但是，这种喝法的适应人群或可传播性，似乎受到局限。
因此有观点认为，这"头三杯酒"源于古人的"三爵之礼"。秦汉时期的儒家礼仪经典著作《礼记》记载："君子之饮酒也，受一爵而色洒如也，二爵而言言斯，礼已三爵而油油，以退，退则坐。"
就是说，正人君子饮酒，三爵而止，饮过三爵，就该自觉放下杯子，退出酒筵。所谓三爵，指的是适量。儒家倡导文明饮酒、适量饮酒，所以酒桌上喝酒时，大家喝够三爵，微醺而止。
儒家思想长期主导中国传统社会，因此它倡导的"三爵之礼"，自然成为国人的饮酒文化，这也是为什么这个喝酒规矩在河南等地至今存在的原因。
从中原一带来看，这种说法倒也有理。毕竟河南是中华美酒诞生地，也是中国酒文化的发祥地。对历史上一度蛮荒的贵州茅台镇而言，恐怕就有些牵强了。
在茅台河谷，按照那些拉过船的老人们的说法，也颇有说服力：那年头，大家都没酒喝啊。有酒，就要先给客人喝，要让客人多喝，喝满意啊！
乡土社会才是真实的中国。这就如同"夫妻肺片"原初的含义是"废片"一样。就在不久以前，大多数中国人一年也喝不上一次酒，好不容易买到一点酒，自然要让客人先喝，以表达敬意。所以，这个说法不失为一种合理解释。
那为啥与茅台毗邻的泸州却没有这样的习俗呢？还一种说法：茅台人喝惯了酱香酒，但对外地人来说，酱香的味道入口却有些酸涩。朋友到来，虽有好酒，上桌却不受欢迎。怎么办呢？
于是，主人提议先喝头三杯。开席喝汤吃菜，温情预热；第一杯，自然不便拨了主人面子，勉强喝下；第二杯，酸涩中有余味；第三杯，醇厚幽雅，丰满悠长……三杯过后，对酱香美酒的舌尖刺激，已觉回味无穷了！
这个说法，方能解释为何茅台"头三杯酒"的规矩在西南地区成为近乎孤岛习俗。
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