自古以来，饮酒被视为一项盛大的娱乐活动，至汉代而达到了第一个顶峰，并对后人的饮酒风尚形成了标杆作用。
蔡邕《与袁公书》有“朝夕游谈，从学宴饮，酌清醴、燔乾鱼，欣欣焉，乐在其间矣”的清雅，《古诗十九首》更有“斗酒相娱乐，聊厚不为薄”的畅怀。这些都是汉代聚饮成风的真实反映。
首先是帝王的示范作用。据《汉书》记载，刘邦在建国初期，曾经“置酒雒阳南宫”，请诸位大臣讲“吾所以有天下者何？项氏之所以失天下者何？”在酒精的作用下，君臣之间畅所欲言，最终得出结论，萧何、张良、韩信，“皆人杰也，吾（刘邦）能用之”，而项羽“有一范增而不能用”。这是一段被后人不断传诵的绝世佳话。倘使没有酒的媒介，君臣之间敞开心扉，何其难也。刘邦回到家乡设宴款待乡亲故旧，酒酣之处“上击筑，自歌曰：‘大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！’”唱完歌，“上乃起舞。”这样的饮酒方式具有极强的感染力，几乎所有的人都会歌以相合，舞以相随，歌舞昇平，群情和谐。
纵酒行乐在汉代已经极为普遍，《古诗十九首》：“今日良宴会，欢乐难具陈。弹筝奋逸响，新声妙入神。”极为形象地描绘了歌与酒相谐同趣的景象。而到了东汉末年，此风更是一发不可收拾。曹丕曾经在《典论·酒海》中描述：“郡官百司并湎于酒，贵戚尤甚。”他甚至还例举“三爵之雅”和“避暑之饮”来描述当时饮酒风气之盛。三爵之雅指刘表饮酒分为三爵：伯雅（七升）、中雅（六升）、季雅（五升）。而且刘表还专门准备了针锥，客人“醉酒寝地”就用针扎，直到客人毫无反应为止。避暑之饮指刘松，在盛夏三伏的时候，“昼夜酣饮，极醉至于无知，云避一时之暑”。
由此可见，汉代贵族对于饮酒之投入，宴会之铺张，可谓空前，而各种酒会更是花样翻新、形式繁多，但风雅格调却各不相同。一种是音乐与酒交织，形成和谐的整体。例如《史记·曹相国世家》记载，曹参与一名小吏为邻，“吏舍日饮歌呼”，影响了相国府的日常工作。相国府工作人员于是把曹参引导后院，希望相国听见醉酒狂歌的噪音，引起反感，制止墙外小吏的行为。没想到曹参“反取酒张坐饮，亦歌呼与相应和”。实际上，曹参“日夜饮醇酒”，是韬光养晦的一种策略。萧何去世以后，曹参继任相位，而吕氏外戚专权。政局复杂，曹参的欢饮无度，其目的在于明哲保身。有同僚和下属认为曹参毫无作为，就来找他理论。他立即摆上好酒与来者共饮，当来者瞅准机会再要谏言时，他再次举杯劝饮，直到此人烂醉如泥为止。而另一种则纯以纵欲为主。例如《汉书·景十三王传》记载，广川惠王“数置酒，令倡俳裸戏坐中，以为乐”。《汉书·张禹传》记载，张禹身为相国，每次接待弟子戴崇，都要“置酒设乐”，有时还会到后堂去，“妇女相对，优人筦弦铿锵极乐，昏夜乃罢”。
汉代歌与酒相伴的形式，其目的在于提高饮酒的欢乐气氛，以便所有的嘉宾都能同享欢乐。相反，尚若一人向隅，则满座不乐。如果有人饮酒欢歌且手舞足蹈，同席的人必须离席随和，否则将被视为不敬。《汉书·灌夫传》就记载，灌夫生性耿直，魏其侯窦婴邀请武安侯田蚡饮酒，“及饮酒酣，夫起舞属蚡，蚡不起。夫徙坐，语侵之”。从此之后，两人就结下仇怨。后来田蚡的怂恿下，灌夫因不敬罪被诛灭九族。
贵族的生活方式直接影响民间，导致老百姓也把饮酒聚会搞得风水生气。根据汉代法律，“三人以上无故群饮酒，罚金四两”（《汉书·文帝纪·文颖注》）。只有在“大酺”之日，朝廷才会颁布诏令，允许百姓饮酒聚会。而实际上，这一法令后来根本无法实施。《盐铁论·散不足》就有“往者民间酒会，各以党俗，弹筝鼓缶而已，无要妙之音，变羽之转”，“今富者……耽湎深酒，铺百川”的记载。
汉代的聚会饮酒，坐席有着严格的礼仪要求。汉代的酒席采用席地而坐的方式，一人一席，要求“跣而上，坐之宴”（《韩诗外传》）。在座次安排上则部分主客，只讲究嘉宾的身份等级。最尊贵者东向而坐，级别相等的人可以并排坐在一起。如果某人与他人级别都不相同，则独占一行席位。鸿门宴上，项羽东向而坐，就是希望在气势上压倒刘邦。而如果某人“自坐东向”，除了给人感觉“摆谱”之外，有时还显示出几分可爱。例如周勃从小不喜好文学，“每召诸生说士，东向坐而责之”（《史记·绛侯周勃世家》）。
由于当时人们饮酒时席地而坐，相互敬酒多通过举杯示意。但下级向上级敬酒，则必须“引卮酒进上”，即两手捧着酒杯向前上方高举。此时，敬酒者上身竖直而双膝着地，是为“膝席”。而上级向下级敬酒，则下级必须离开席位，跪伏感谢，表示不敢当，是为“避席伏”。而且无论敬人还是被敬，必须把酒杯倒满，而且还要一饮而尽，时称“引满举白”。如果发现杯中尚有残余，则会被强行罚酒。这一酒礼在《史记·魏其武安侯列传》中有极为集中的体现。卸任丞相的魏其侯请在任丞相的武安侯饮酒。武安侯敬酒，“坐皆避席伏”；魏其侯敬酒，则“独故人避席，余皆半膝席”。人情冷暖，世态炎凉，在此刻一览无余。灌夫敬武安侯酒，武安侯说“不能满觞”，灌夫却说：“将军贵人也，毕之。”灌夫是一个没落贵族，本没有话语权，而武安侯如日中天，一言九鼎。灌夫生性耿直，做了如此鲁莽的事情，但武安侯并非修养极高，而是因为汉朝的酒规矩如此，武安侯不好公然破坏规矩。
但汉代饮酒风气也有不好的一面，强行灌酒已经成为极普遍的事情。《汉书·游侠传》记载，郭解“姊子负解之势，与人饮，使之釂，非其任，强灌之”。陈遵每逢“大饮”，“辄关门，取客车辖投井中，虽有急，终不得去”。后人多把这种方式当作主人热情好客的表现，而实际上与科学文明的饮酒方法不符。《汉书·高五王传》还记载了一个更为极端的案例。有一次皇室饮酒，吕后请行伍出身的刘璋为酒吏，刘璋就以军法行使酒令。吕氏宗族有一人因为不胜酒力，企图逃跑，结果被刘璋逮个正着，“拔剑斩之”。因为喝酒而搞出人命，实在有点大题小做，但吕后已经赞许了刘璋酒令如军令的做法，于是也只好隐忍默认。只可怜那厮醉鬼做了无辜的冤魂。
相比之下，民间饮酒的规矩则相对少一些，饮酒的氛围也相对轻松。民间饮酒首先是礼仪所需，各种祭祀均离不开酒。其次婚庆、节庆、生庆等许多喜庆活动都要通过饮酒来增添热闹气氛。而且，老百姓认为酒是百药之章，能够驱邪祛病，扶正驱邪，所以对于酒的认识，除了酒神崇拜之外，更多的是人文的自我关怀。
