威士忌的风味有60%~70%来自于橡木桶，而“入门者”与“高级玩家”最大的区别就在于对橡木桶的认识。对于玩家而言，知道威士忌放在什么样的橡木桶陈年，比知道威士忌的年份能够获得更多讯息，也更能了解一支威士忌实际的风味。
橡木桶的材质
1988年的《苏格兰威士忌法案》（Scotch Whisky Act 1988）规定，苏格兰威士忌只能装在容量不超过700公升的橡木桶中，位于在苏格兰的保税仓库中进行陈年，陈年时间不能短于三年，但对于制造木桶的材料来源并没有规范。
但是为什么要用橡木？这是经验法则下的选择。人们尝试过栗木、松木、红木、杉木等各种原料制作木桶，但在延展性、水密性和陈年效果上都不甚理想。而橡木有细密的纹理可防止漏水，木头上的毛细孔可以让酒与空气作用，并具有良好的延展性，可透过加热来弯曲制成木桶。
不过，也不是所有的橡木都适合长期储存及熟成酒类，橡木种类多达 250 种，只有少数品种适合制作橡木桶，制桶常用的橡木品种为：美国白橡木、欧洲橡木。
美国白橡木（Quercus alba），广泛为威士忌业界采用，除了木材品质优良外，主要的原因是，二次大战后，美国制桶商为了刺激橡木桶产业，推动立法规定美国波本威士忌必须在全新的木桶中成熟，结果就是产生了大量物美价廉的二手橡木桶（波本桶）。
欧洲橡木（Quercus robur），又称夏栎、英国栎、欧洲白栎，为制造西班牙雪莉酒桶的主要木材，拥有较多的单宁。由于西班牙雪莉酒商能供应的欧洲橡木雪莉桶有限，因此美国白橡木也成为制造雪莉桶的主要材料。
木桶大小与熟成速度
除了环境中的温度和湿度，橡木桶的大小，也是影响熟成速度的关键。大型桶装的酒多，但与酒的接触面积相对较小，所以熟成较慢，但酒质也比较稳定、细腻。小型桶装的酒少，酒与桶子的接触较多，熟成速度较快，可以缩短陈年所需的时间，但是需要花更多钱买桶子来装酒，成本反而升高。
酒厂会针对不同的需求，运用不同种类的橡木桶，以获得理想的熟成品质，因此桶子的大小或熟成的快慢，没有绝对的好坏。正如村上春树说的：“有些东西可以靠岁月获得，有些东西却会随岁月而消失。有随蒸发而增加的东西，也有随之减少的东西，只不过是个性不同而已。”
橡木桶的使用次数
橡木桶的使用次数，对威士忌的熟成也很重要，因为橡木桶每使用一次，木材内含的物质就会被溶出一次，随着使用次数的增加，内含物也就越来越少，对酒的风味影响力也就愈低。
因此使用首次填充（First fill）的橡木桶，香气会比较重，颜色也比较深。二次填充（Refill）的橡木桶，因为已经用过一次，所以桶子效果比较弱，正因如此，二次填充的桶子最适合长期陈年，能够获得比较平衡的表现。
到了第三次填充，虽然还是可以继续使用，但桶子已经疲乏，失去应有的陈年效果。比较注重品质的蒸馏厂，同一个橡木桶只会使用两次。有些蒸馏厂会把桶子拆装重组，或者再次烧烤（Re-charred）活化疲乏的木桶，这样就可以再继续使用。不过最多使用五、六次以后，桶子就寿终正寝了。
常见橡木桶规格
有时候，我们可以从酒标上得知，这瓶酒是使用哪种橡木桶进行熟成，尤其是独立装瓶厂的单桶原酒，关于橡木桶的信息更是必备的标示。在了解“首次填充”和“二次填充”的差别后，接下来就是认识橡木桶的类型和尺寸，这样就能对威士忌的熟成状况，有一个大概的认知。
戈尔达桶Gorda（700公升）
以美国白橡木制成，最初用于美国威士忌产业，大多用於将不同桶子的威士忌调和之后，再放入Gorda桶静置融合一段时间，让酒质更稳定再装瓶，也有直接用来陈年威士忌或雪莉酒。
雪莉桶Sherry Butt（480~600公升）
以欧洲橡木或美国白橡木制成，广泛使用在西班牙雪莉酒陈年，为威士忌产业所最常使用的雪莉桶类型。
邦穹桶Puncheon（480~500公升）
容量与雪莉桶相当，但是形状比较矮胖，桶身较短，桶径较宽。
猪头桶Hogshead（230~250公升）
据说是重量与一头猪相当而得名，是威士忌业界最常见的桶型之一，用于熟成雪莉酒或波本威士忌，以欧洲橡木或美国白橡木制成，也可能两者皆有。
美国波本桶Barrel（180~200公升）
又称作美国标准桶（American Standard Barrel），以美国白橡木制成，广泛使用于波本威士忌和苏格兰威士忌的陈年。
四分之一桶Quarter Cask（45~50公升）
又称为Octave或Firkin，容量为美国波本桶的四分之一，因为容量小，熟成速度快，拉弗格1/4桶Laphroaig Quarter Cask就是先陈年在美国波本桶，再换到Quarter Cask进行二次熟成。
