《诗.小雅.鹿鸣》，“也是‘二雅’的第一篇。是贵族的宴会诗。《诗序》说是宴群臣嘉宾所用的乐歌”(《辞海》)。全诗三节每节句首分别为:“呦呦鹿鸣，食野之苹”，“呦呦鹿鸣，食野之蒿”,“呦呦鹿鸣，食野之芩”。其意为:鹿发现了美食，不忘其类，以“呦呦”之声呼唤其他鹿前来品食。
“鹿鸣宴”兴起于唐代。“唐代乡举考试后，州县长官宴请得中举子的宴会。因在宴会上歌《诗.小雅.鹿鸣》，故名。”(《辞海》)
《新唐书.选举志》:“每岁仲冬...试已，长吏以乡饮酒礼，会属僚，设宾主，陈俎豆，备管弦，牲用少牢，歌《鹿鸣》之诗。”
明、清两朝，于乡试放榜的第二天，也设“鹿鸣宴”，宴请考中的举人和内外帝官等,歌《鹿鸣》诗，跳魁星舞，以为庆贺。“魁”即北斗星之中的第一至第四星，第五至第七星名“杓";“魁”，又专指北斗七星中的第一星，《史记天官书》张守节正义:“魁，斗第一星也。
“鹿鸣宴”，是地方官以“乡饮酒礼”的模式来进行宴饮的活动。《周礼.地官.乡大夫》载:“三年则大比，考其德行、道艺，而兴贤者、能者，乡老及乡大夫帅其吏，与其众寡，以礼宾之。”
周朝时的诸侯之国，乡大夫是主管政教、禁令等事项的人物，其每二年就要对本地士人的德行、才能进行考核，把“贤者能者”推荐给国君任用。入选名单确定后，临行时乡大夫设宴饯行，并邀请本地的德高望重之人前来陪饮。”
唐代为乡试中榜的举子设“鹿鸣宴”，其内蕴与“乡饮酒礼”一脉传承。
“汉代的乡饮酒宴，与那县学校祀先圣先师之礼同时进行。隋代的乡饮酒宴分成两级，朝廷国于监举办，郡县则在当地的学校行礼。唐代实行开科取土，考生在州县试毕，当地官员即以乡饮酒招待。”(吕建文《中国古代宴饮礼仪》)
唐代由州县选出来应科举的土子，称为“乡页”。《新唐书.选举志》:“唐制取土之科,多因隋旧。然其大要有三:由学馆者曰生徒，由州县者曰乡贡，皆升于有司而进退之…其天子自语者曰制举。”
乡试在明、清两朝，是每三年一次在各省省城(包括京城)举行的考试。凡本省生员及监生、荫生、官生、贡生，经科考、录科、录遗考试合格者，均可应考。逢子、午、卯、酉年为正科，遇庆典加科为恩科。
考试在八月，分三场。凡考中者，谓之举人。中了举的士子，便成为“鹿鸣宴”主要的被邀请者，这是种极大的荣誉。
