在啤酒的分类方法中，按发酵方式分类是世界公认的啤酒分类方法。分为上发酵（Ale爱尔）和下发酵（Lager拉格），两种技术的差别只在于发酵的温度和酵母工作的位置。
有人用了一种比较形象的说法表示这两种发酵方式的不同：喝艾尔啤酒时先喝到酵母和辅料的味道，之后才能找到麦芽味。而喝拉格啤酒时则先会喝到麦芽的味道，再会有其他辅料味道。
1、顶部发酵（Ale爱尔）
此类啤酒在发酵过程中，液体表面大量聚集泡沫而发酵。这种方式发酵的啤酒适合在温度高的环境下进行，约为20至25摄氏度。发酵后，酒液呈铜红色，风味浓厚，有点酸味，酒精含量为4%至8%。
这种啤酒通常酒体较为饱满，颜色从浅金到深棕不等，拥有明显的水果或香料味，口感浓烈复杂，余味有非常宜人的啤酒花香气，很多精酿啤酒(Craft Beer)都是用上发酵酿造的。最佳的适饮温度大约在10~18℃，如果温度太低，就会尝不出来啤酒的风味，自然也不建议加入冰块饮用。
2、底部发酵（Lager拉格）
顾名思义，该啤酒酵母在底部发酵，发酵温度要求较低，酒精含量较低。大部分啤酒为底部发酵，发酵温度仅为9至 14摄氏度。从上个世纪开始，底部发酵啤酒就开始大量生产，著名的有比尔森啤酒（Pilsener）、德国棕色啤酒（Munchener）、维也纳啤酒 （Vienna）、多特蒙德啤酒（Dortmund）、艾贝克啤酒（Einbeck）、博克啤酒（Bock）等。
3、混合啤酒（Mixed Styles）
混合啤酒是结合了上发酵和下发酵 两种酿造工艺制作出来的啤酒，比如使用上发酵酵母在低温情况下发酵，或使用下发酵酵母在较高温度下发酵。这种啤酒的风格难以界定，但一般是在经典啤酒风格，如波特啤酒(Porter)和小麦啤酒(Weizenbier)的基础上添加一些其他额外的风味;或是以其他非常规原料来酿造的啤酒，如蔬菜、水果等。
