说到荤，你可能自然想到的是各种鸡鸭鱼肉。在我们眼中“荤”就是指“肉”，与植物类的食物“素”相对。但事实呢，“荤”恰恰不是“肉”。
我们知道，与肉有关的字一般都有一个“月”字旁，也叫“肉月旁”，比如“胖、肥、膀、腿”等。
而“荤”却是个草字头，仔细一想，看来荤菜并非原指肉类，而是蔬菜。会不会有些颠覆你的饮食观了。
“荤”原本指的一类蔬菜
《说文》中：荤，臭菜也。《苍颉篇》中：荤，辛菜也。所谓“臭”，并不一定是指臭气，而是指“辛”，即味道特殊，刺激，不像其他蔬菜有自然香味。
看得出来“荤”是指一些有刺激性味道的蔬菜。比如韭菜、大蒜、葱等。佛教徒称葱蒜等有特殊气味的菜：五荤。具体五荤的说法很多，大致指：葱、蒜、韭、藠、兴渠，也叫“五辛”。兴渠具体是什么，不得而知。
佛教的“戒荤”的原因其实很简单，这些有味道的蔬菜会让人有“口气”，冲撞了佛：寺院是十方善神所愿意聚集之地，然而天道众生都十分讨厌这些刺激性味道，所以我们吃了这些后，会使得善神护法远离我们。戒荤——不吃辛臭食物就是每一个修道、清心、向佛的人必须要抵挡住的口舌之欲。
“荤”怎么变成肉食的呢
其实就是我们对一个词的简称的结果：“荤腥”。佛教不只戒“荤”，还有“腥”。
“腥”才是指的肉：不管是水生，还是陆地的动物的肉都属于腥。
对于佛家来说，戒“腥”一开始反而没有那么严格。说起和尚吃的东西，你第一个想到的就是不能吃肉的。但是呢，在佛家的《戒律广本》一书中，其实是有记载佛家根本没有吃素的规定，尤其是佛教的开创者释迦摩尼，他认为一般的和尚，尤其是古代和尚们，是可以吃“三净肉”的。
何为“三净肉”呢？
用大家听得懂的话说，就是这动物不是自己杀的，自己也没有见到或者是听到它被杀，那这肉就是可以吃的“三净肉”。
如果一个和尚去烧烤摊吃烤肉，那是符合规定的，因为这可以说就是所谓的“三净肉”。但是，后来因为规定越来越多，“三净肉”又升级为“五净肉”、“九净肉”等等，慢慢的变成了完全戒“腥”不吃肉了。
现在大多数人把“荤”，仅仅理解为肉类，以为只要不杀生、不吃肉就是在吃素，其实这是不对的。素食主义与信佛吃“素”，两个“素”的定义不一样。素食主义者的素食仅排除了肉食，而信佛吃“素”则还要排除“五荤”。
所以，我们说的荤，其实最早是几种有刺激味道的蔬菜。而真正的吃“素”则不仅仅是不吃肉，还包括一些有刺激性的蔬菜。
