李煜，初名从嘉，字重光，号钟隐，南唐中主第六子。宋建隆二年(961年)在金陵即位，在位十五年，世称李后主。他嗣位约的时候，南唐已归顺宋朝，苟安于江南一隅。
宋开宝七年(974年), 宋太祖屡次遣人诏其北上，均辞不去。同年十月，宋兵南攻金陵。第二年十一月城破，后主肉相降，被俘到汴京，封违命候。
太宗即位，封陇西郡公。太平兴国三年(978年)七夕是他四十二岁生日，宋太宗恨他有“故国不堪回首月明中”之词，命人在宴会上下药将他毒死。追封吴王，葬洛阳邙山。
后主在位期间，大建官室，生活奢侈。以江总为权率，不持政务，日日与陈暄、孔范等“狎客”，张贵妃、孔贵嫔等人游宴纵酒赋诗，制作艳词，不理朝政，国政目颓，纲纪不立，君臣昏乱，以至亡国。罗隐《台城》诗讽之:“水国春常在，台城夜头寒。丽华承渥宠，江令捧杯盘。宴罢明也烂，诗成宝炬残。兵来吾有计，金井至栏。”
后主在位期间沉溺于饮酒作乐，最终误国。误国之后，后主更是沉溺于酒色，《皖溪沙》中的“佳人舞点金钗溜，酒恶时拈花蕊嗅，别殿遥闻箫鼓奏";《呈郑王十二弟中》的“东风吹水日衔山，春来长是闲。落花狼藉酒阑珊，笙歌醉梦间”等都是充分的印证。
杜牧的《泊秦淮》中有“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”。诗中说，金陵歌女“不知亡国恨”，还唱着那《后庭花》曲。其实，这是作者借陈后主因追求荒淫享乐终至亡国的历史，讽刺晚唐那班醉生梦死的统治者不从中汲取教训，表现了作者对国家命运的无比关怀和深切忧虑。
后主前期词作风格绮丽柔靡，还不脱“花间”习气。国亡后在“日夕只以眼泪洗面”的软禁生涯中，以一首首泣尽以血的绝唱，使亡国之君成为千古词坛的“南面王’(清沈雄《古今词话》语)，正是“国家不幸诗家幸，话到沧桑语始工”。
这些后期词作，凄凉悲壮，意境深远，已为苏辛所谓的“豪放”埋下了伏笔，为词史上承前启后的大宗师，如王国维《人间词话》所言:“词至李后主而眼界始大，感慨遂深。”至于其语句的清丽，音韵的和谐，更是空前绝后的了。后主本有集，已失传。现存词四十六首，其中几首前期作品或为他人所作，可以确定者仅三十八首。
