威末酒以葡萄酒为基酒。不同的生产商会在基酒中添加额外的酒精和其他干料混合物，包括香草、植物根茎、树皮，然后装瓶出售。生产的威末酒可分为两个大类，干型的和甜型的。威末酒演化为许多颜色，不过主要还是白色和红色的。除了作为饮料或鸡尾酒配方，有时也会使用威末酒作为烹饪中白酒的替代品。世界各地的大部分威末酒由法国和意大利的公司生产。
“威末酒”的名称是从德语单词“wermut”演化过来的，意思是苦艾。历史上德国使用苦艾作为他们饮料中的配方。16世纪前后，以苦艾为主要成分的加烈葡萄酒遍布德国各地。此时，一个叫做德阿莱西奥（d＇alessio）的意大利商人开始在皮埃蒙特（piedmont）生产一种类似的产品，并称之为“苦艾酒”（wormwood wine）。
到17世纪中叶，这种饮料以威末酒的名字（vermouth）在英国名声大噪，而这一名称也一直沿用至大约公元前400年，在古希腊已经出现了使用草药及根茎的加烈葡萄酒。加入额外的成分，将葡萄酒做成药酒，同时也可以掩盖长时间后葡萄酒变质后产生的气味和口味上的变化。这其中一种主流的成分就是苦艾，因为人民认为它可以有效的胃功能紊乱和肠道寄生虫疾病。除了苦艾，德阿莱西奥制作的药酒还添加了其他植物成分。此后不久，在法国东部和东南部出现了许多竞争品牌，含有自己专有的配方，包括草本植物、根茎和香料。
随着时间的推移，两个不同版本威末酒确立了主流地位：一种白色，干型，味道发苦；另一种红色，带甜味。商人安东尼奥·贝尼迪托·卡帕诺（antonio benedetto carpano）于1786年首先将款甜威末酒引入意大利都灵（turin）。据说，这种饮料在都灵的宫廷中迅速流行。大约在1800年到1813年，joseph noilly在法国生产出款干型白威末酒。然而，随着时间的推移并不是所有白威末酒都是干型的，也不是所有的红威末酒都是甜的。
