自古人生有四大喜：久旱逢甘雨,他乡遇故知,洞房花烛夜,金榜题名时。其中位居榜首的就是 “金榜题名”。今天，我们就来聊聊这中国历史上最重要的制度——科举制。
科举制起源有多种说法，有说南北朝，有说隋朝，也有说唐朝。但不管史学家怎么说，有一点是不会错的，真正意义上的第一次科举考试是在唐朝，唐太宗则是完善科举的关键人物，并且从唐太宗开始，科举就和“紫红泥”有了扯不断的关系。
唐太宗
紫红泥，状元的象征
第一个科举状元是在唐高祖武德五年，身为书侍御史的孙伏伽做出了一个令众同僚大惑不解的举动——他竟以从六品官员的身份，请求参加唐王朝首次“进士试”。李渊听说之后，也十分感动，特旨恩准孙伏伽参加只有生徒和乡贡才能报考的“进士试”。接下来在唐朝政府举办的科举角逐中，孙伏伽再次脱颖而出，被主考官申世宁判为第一，中国历史上有文献记载的首位状元就这样诞生了。孙伏伽说过一句很有名的话：“赏罚之行，无贵贱亲疏，惟义所在。”这句话记载于《新唐书》。
但其实最早的状元并不叫状元，叫“状头”，是官员在完成例行公事时使用的专用术语。到了大唐贞观年间，科举制度进一步完善，唐太宗钦点状元，用“紫红泥”作状元封，此时才开始称第一名为“状元”， 唐.《幼学琼林》也有记载：“状元报捷紫泥封。”
关于第一次的科举考试，其实还有个更有名的人，不过只是见诸于野史，那就是钟馗。据《历代神仙通鉴》记载：钟馗系陕西终南人，少时即才华出众。唐武德年间，赴京城应试，却因相貌丑陋而落选，愤而撞死殿阶。帝闻之，赐以红官袍安葬。到了天宝年间，相传唐明皇李隆基在临潼骊山讲武后，偶患脾病，久治不愈，一晚梦见一相貌奇伟之大汉，捉住一小鬼，剜出其眼珠后，而把他吃掉。大汉声称自己为“殿试不中进士，钟馗”，皇帝梦醒，即刻病愈。于是，命吴道子将梦中钟馗捉鬼情景作成一幅画，悬于宫中以避邪镇妖。钟馗吃鬼就由此而来。
榜下捉婿
紫红泥，进士的象征
随着科举制度的不断完善，“紫红泥”也不再只是状元的专属信物了，逐渐成为所有中进士者的象征。
唐 李白 《王壶吟》：“凤凰初下紫泥诏，谒帝称觞登御筵。”
唐 武元衡 《送崔舍人起居》诗：“赤墀同拜紫泥封，驷牡连徵侍九重。”
宋 辛弃疾 《最高楼·闻周氏旌表有期》词：“看明朝，丹凤诏，紫泥封。”
元 本 高明 《琵琶记·新进士宴杏园》：“九重天上声名动，紫泥封已传丹凤。”
到了宋朝，文人地位愈发提高，宋朝政府的高级官员中，科举出身者占了压倒优势。就拿北宋时期的正、副宰相来说，科举出身的人就占到了90%以上，南宋比例更高，正所谓“满朝朱紫贵，尽是读书人”。连宋真宗赵恒都在诗中表达了这层意思：“富家不用卖良田，书中自有千锺粟；安房不用架高梁，书中自有黄金屋；娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉；出门莫恨无随人，书中车马多如簇；男儿欲遂平生志，六经勤向窗前读。”
由此还带来了宋朝一个特有的现象，那就是“榜下捉婿”。“榜下捉婿”是宋代的一种婚姻文化，即在发榜之日各地富绅们全家出动，争相挑选登第士子做女婿，那情景简直就是抢，坊间便称其“捉婿”，宋人笔记对“榜下捉婿”多有涉及。
宋真宗时，范令孙登甲科，当时的宰相王旦立刻就把女儿嫁给了他。有时候即使质量有问题也是可以忽略的。还是真宗时，有一个叫高清的进士，人品和声誉都很差，但是他刚登科，宰相寇准就马上把兄弟的女儿嫁给了他。不仅如此，这位寇氏死后，宰相李沆又以自己的女儿做了高清的继室。当时就有人形容这些既登科又娶宰相女的人是“天子门生宰相婿”。这点，连唐宋八大家中的王安石也不能免俗，他的女婿蔡卞（蔡京之弟）就是自己亲自指挥从榜下捉来的。甚至发展到后来，人们便开始预定”了，只要看好了某个人有可能中榜，便先定下来，只要一中便立马结婚，宋朝的大文豪欧阳修就是这样被人家定下来的。
不过，宋代的及第士人中也有不少不媚权势者。高宗时著名的“六贼”之一的蔡京就曾在“榜下捉婿”方面受挫，他曾想把女儿嫁给刚登进士第的傅察，傅察却以沉默来抗拒。宋仁宗时，颇得仁宗宠爱的张贵妃的叔父张尧佐看中了刚连中三元的冯京，就派人把他拖到家中，并冒称是皇帝的旨意，还摆出了丰厚的嫁妆，而冯京只是“笑不视，力辞”。
在唐代，取得功名后还要经过考试合格才有资格担任官职，到了宋代，只要是进士五甲以上就可直接授官，而且升迁的速度和级别之高也是其他途径入仕的人所比不了的。
“榜下捉婿”其实也透露出这样一个信息，即宋代的婚姻观念在发生着重要的变化。从魏晋南北朝、隋至唐中期，由于门阀制度盛行，婚姻对象的选择是有着严格的门第限制的。到唐中后期门开始衰落，经历五代，到宋代，门第观念已经淡薄。因为个人才能和钱财，而导致这一变化的原因则与宋代高度发展的经济、文化等因素密切相关。因而，对于宋代此种婚姻观念的评价应该辩证地看，较之前代的门第婚而言，宋代的婚姻观念在某种程度上可以说是历史的进步，不过对于后世的论财婚而言也可谓是一种滥觞。
最后一个状元
最后的“紫泥封”
到了清朝，作为末代王朝，清朝虽然是少数民族统治，但也延续了用紫红泥做为及第的象征。清.吴伟业 《九峰草堂歌》：“紫泥欲下早蝉蜕，掉头不肯随东封。”
清朝有个很有名的进士，也是不少领导推荐阅读《大清相国》的主人公，陈廷敬。陈廷敬本是连中三元的人物，只是最后让座师卫向书由状元改成了二甲头名，谓之：“木秀于林，风必摧之。”
清官多酷，陈廷敬是清官，却宅心仁厚；好官多庸，陈廷敬是好官，却精明强干；能官多专，陈廷敬是能官，却从善如流；德官多懦，陈廷敬是德官，却不乏铁腕。
清朝最后一个状元，也是一千多年科举制度最后一个状元是刘春霖。科举考试第二的他靠名字赢得了慈禧的钦定。慈禧谓其名字含有“春风化雨、普降甘雨”之意，而肃宁又有肃宁民安之意，这对于当时摇摇欲坠的清王朝来说无疑是最好的征兆。因此，慈禧大笔圈定，刘春霖才名列榜首，朱汝珍屈居第二。
历史是无情的，在刘春霖中状元后的第二年，科举考试就被废除，刘春霖也就成了中国历史上最后一名科举状元。
在中国，科举制从唐朝开始实行，直至清光绪卅一年（1905年）举行最后一科进士考试为止（世界上最后一届科举考试结束于1919年的越南阮朝），前后经历一千三百余年，紫红泥作为“金榜题名”的象征也延续了一千多年。
今天的紫红泥不再用来封诏，也不再在长安古道上飞驰，却成为茅台镇酱香酒的酿造中，上通温润之天观，下接灵妙之地气，“天地水粮”四大环境因子中的核心环节。
从状元封到酱香酒， 从皇家御用到中产奢侈品， 时代不同，紫红泥的用途不同。 但不管怎么变， 紫红泥代表的气质不变， 高贵、典雅、幸运、喜庆……
