“国家元首或政府首脑招待国宾、其他贵宾或在重要节日招待各界人士而举行的正式宴会”,称之为“国宴”而在古代，凡国与国之间的外交往来，归属于“宾礼”。《周礼春官.大宗伯》:“以宾礼亲邦国。”国君宴请各国主要负责人及外交使者的宴会，谓之“外藩宴”。
汉武帝时，越南、匈奴及西域莎车、扜弥等国遣使前来朝献，于是设盛宴款待。“设酒池肉林以飨四夷之客，作《八俞》《都卢》《海中砀极》，漫衍鱼龙、鱼抵之戏以观视之。”(《汉书.西城传(下)》)
到唐代，《开元礼》详细规定了朝廷宴请“藩国使"的礼仪程序:“藩国使"到达京城时，朝廷“束帛迎劳”,安置下塌宾馆，供以馐馔。由迎宾礼官宣布皇帝召见及递交国书的时间。到了这天，使者着本国服装来到官中，由礼官引至太极殿，立于阁门之外，随员捧贡品于后。
礼官入奏，钟鼓奏乐。皇帝盛装坐于朝堂，接受使者的朝拜。尔后，中书侍郎率令史等，捧案至使者面前，使者递交国书。接着是使者向皇帝敬献贡品。
仪式完成后，皇帝设宴款待。皇帝、朝廷重臣、“藩国使等人的席位安排在殿上，其他人的席位在廊下。“接着。乐官引歌舞乐工登阶升座，御膳房进酒，皇帝手持酒盏，乐工奏《韶和曲》。
典仪官又呼再拜”，殿上、廊下之人皆起立行礼，饮酒。酒过三巡，进饭案。饭毕扯案，又行酒，上菜。”宴后，皇帝给贵宾货赐礼品。
史载:武德八年(625年),唐高宗宴请西藩、突厥诸使及本朝五品以上群臣;:贞观七年636)，唐太宗于玄武门赐宴三品以上州牧及少数民族族长;长安三年(03年)武则天在麟德殿宴请了日本执节大使田朝臣真人....
明代设置“会同四夷馆”,专负责接待藩国及外邦使节。若来的是“藩王”，皇帝一般都在谨身殿亲为赐宴，届时皇太子及诸王陪饮。规格是“酒九行，上食五次”,还要奏大乐、细乐。
若皇帝不能亲自赐宴，则由皇太子在东官赐宴，规格与前相同:或者由宰相奉旨在中书省后堂设宴招待，规格则为“酒七行，食五品”，其间“作乐杂陈诸戏”。如果来人是一般的使节,由礼部官员奉旨赐宴于合同馆，其规格为“酒五行，食五品。作乐，不陈戏”了。
清代把赐宴蒙古王公及诸国朝贡使节的宴饮，都称之为“外藩宴”《清史稿.礼志.外藩宴》中，将“外藩宴”分为两种，其一是款待蒙古王公贵族的“内藩宴”;
其二是赐给诸国朝贡使节的“外藩宴”;清朝就款待过朝鲜、越南、琉球、荷兰、葡萄牙、俄罗斯、英国等国的使节。中国同样也派人出使“藩国”,这是外事活动之必需。
