中国是酒文化王国。自古以来，举凡年节吉日、婚丧嫁娶、庆生奠死、宴亲飨客、洗尘饯行等，人们生活的方方面面、时时刻刻几乎都离不开酒，饮酒，是古人日常生活的一项重要内容。
古代社会，祭祀是人们生活中的一一件大事。祭祀的内容颇多，如祭天、地、山川、鬼神，祭社稷、祭祖先等。祭祀中常通过一-定的仪式，将规定的酒食敬献给信仰和崇拜的对象。古人最初是用醇香的柜鬯酒来祭祀，后来又发展到五齐三酒等。
开始的时候，酒是专门用来敬神祭祖的，《礼记，表记》云“粢盛柜鬯，以事上帝。”不论王家宗庙中的祭献，或是民间私会祀祖，祝祷以后必须以酒酹地，将酒先分倾三点，然后将余酒按半圆形酒于地上。
古人认为用酒在地上酹三点一长钩的“心”字形，表示心献之礼，这一祭祀礼仪，后来逐渐扩大，形成了饮前必先酹酒的习惯。这一习俗至今在蒙古、苗等民族中仍极为盛行。经过这番仪式后，才能由与祭的人宴飨。
中国古代多有酒禁，而且礼法颇严。特别是周代，饮酒是受到严格控制的。但祭祀饮酒却是不受限制的，《酒诰》云:“祀兹酒”、“惟元酒”，意思是说唯祭祀时可以饮酒。所以古代较为盛大的宴饮场面多是在祭仪之后。
在古人祭天、祭社、祭祖、祭灶等祭祀活动中，祭社是最为隆重热烈的。祭社就是祭社稷之神。古人常以皇天后土并称，皇天指天神，后土指社神，也称土地神。在社神中，以社稷为首，社代表土地神，稷代表谷神。
古人崇拜土地，因为人们赖以维生的是土地和五谷。正如《白虎通义●社稷》所云:“人非土不立，非谷不食。”所以，每年春天耕种以前，人们都要祈求社稷之神的保佑。秋天收获以后，要报谢它的恩赐，于是有了祭社活动。
祭社是一种祈丰和庆丰的祭祀活动，后来娱乐成分不断增加，发展到祭祀完毕，人们原地聚饮联饮，沿袭成为一种节日习俗。“祭祀”之称也被“社日”（即祭社之日）所取代。社日聚饮活动一直延续到清朝。
