《齐民要术》成书的时间为公元6世纪，它的问世具有一定的时代背景。北魏之前，中国北方处于一种长期的分裂割据局面，一百多年以后，鲜卑族的拓跋氏建立了北魏政权并逐步统一了北方地区，社会秩序由此逐渐稳定。
北魏孝文帝在社会经济方面实施的一系列改革，更是刺激了农业生产的发展。尽管如此，当时的农业生产还没有达到很高的水平，有待得到进一步的发展。贾思勰认为农业科技水平的高低关系到国家是否富强，于是他便萌生了撰写农书的想法。
贾思勰为官期间，到过山东、河北、河南等许多地方。每到一处，他都非常重视农业生产，他曾经亲自从事农业生产实践，进行各种实验。贾思勰不但注重亲身实践，而且善于向经验丰富的老农学习，吸收劳动人民在长期的生产生活中总结出的宝贵经验。
大约在北魏永熙二年( 533年)到东魏武定年( 554年) 期间，贾思勰将自己积累的许多古书上的农业技术资料、请教老农获得的丰富经验以及他自己的亲身实践，加以分析、整理、总结，写成农业科学技术巨著《齐民要术》。
书中内容相当丰富，涉及面极广，包括各种农作物的栽培、经济林木的生产以及各种野生植物的利用等。同时，书中还详细介绍了各种家禽、家畜的饲养和疾病防治，并把农副产品的加工(如酿造)以及文具和日用品生产等形形色色的内容都囊括在内。
《齐民要术》中关于制麦芽的方法相当成熟。整个过程分为三个阶段:第一阶段，渍麦阶段，每天换水一次;第二阶段，待麦芽根长出后，即进行发芽，此阶段对厚度作了明确的要求，为维持水分，每天仍需浇一定量的水;
第三阶段，是干燥阶段，在这个过程中要抑止过分生长，尤其是不让麦芽缠结成块。麦芽的制造过程与现代啤酒工业的麦芽制造过程基本相同。我国古代既然精通麦芽的糖化，至少可以说明，在5、6世纪之前，用麦芽来酿造啤酒是完全有可能的。
