千叟宴，为清代宫廷的大宴之一，是清帝康熙、乾隆等为笼络臣民而举行的大型酒宴，因赴宴者均为老人，故如此称之。康熙第一次举行千人大宴，赋《千叟宴》诗一首，故得“千叟宴”之名。千叟宴最早始于康熙，盛于乾隆时期，是清宫中的规模最大、与宴者最多的盛大皇家御宴。在清代共举办过4次千叟宴。表明上看，千叟宴是旨在践行孝德、展示皇恩浩荡、歌颂太平盛世的一项礼仪；但本质上，却是封建帝王好大喜功、自我膨胀、自我“封神”的盗名欺世之举。正如中华民国时期革命家邹容在其《革命军》一文中所言：“康熙开千叟宴数次，命群臣饮酒赋诗，均为笼络人起见。”
康熙五十二年（1713年）农历三月，清圣祖康熙皇帝玄烨60寿诞，又称万寿节。他认为：“自秦汉以降，称帝者一百九十有三，享祚绵长，无如朕之久者”。当时，他当政时间已超过历朝历代的所有皇帝，天下承平已久，人民安定，社会上对他更是颂声一片。礼部特别规定：“今岁恭遇万寿六旬大庆，非寻常可比”。凡年65岁以上年长者，不论官民，均可按时到京祝寿。如此，有不少各地的老人，专程到京城来给皇帝祝寿。康熙觉得不能让这些老人白来一趟，于是下令，在京城西郊畅春园举办隆重、排场的万寿庆典，宴赏各地来祝寿的老人，这就是第一次千叟宴。从三月初一至月终，京官都要穿蟒袍、补褂，打破只穿朝服7天的常例。为庆祝活动搭置的彩棚，从京城西直门一直延伸到畅春园，长达20里。整个京城，一片花花世界，仿佛极乐世界。当时赴宴者有一千余人，皆系耄耋（年八十岁曰耄，九十岁曰耋）长者，社会各阶层人物皆有，规模空前。宴桌分一等、二等，一等为王公、一二品大臣及外国使节等，二等为三至九品官员及无官品的兵民人等，主打是火锅，配以糕点、菜肴、小吃等。千叟宴，自然也离不开酒，不过每桌仅配“玉泉酒”8两，算是点缀一下。
上有所好，下必甚焉。自这次千叟宴之后，各地掀起“敬老爱老”之风，可谓盛行一时。
康熙六十一年（1722年）农历正月，康熙帝年届69岁。为了预庆自己70岁生日，他在乾清宫主持举办了第二次千叟宴。当时12岁的弘历（即后来的乾隆帝）作为皇孙，参加了这次宴会。而这年也是康熙人生旅途的最后一年，真可谓盛极而衰、乐极生悲。
是年正月初一日，宫中举行新年朝贺礼，对自己60年帝业颇感自负的老皇帝，作了《六十一春斋戒书》诗，诗云：
性理参天地，经书辅国朝。
勿劳民力尽，莫使俗氛嚣。
不误农桑事，须轻内外徭。
风高林鸟静，雨足路尘清。
视察焉能隐，行藏岂可摇。
桑榆虽景暮，松柏后霜凋。
长养春容盛，宽严君德调。
倦勤应不免，对越愧明昭。
本诗就创作水平而言，当属泛泛之作，比顺口溜好些。康熙被后世的历史学家评价为“千古一帝”，这并不是他自封的；不像他的孙子乾隆皇帝，经常给自己脸上贴金，还自称什么“十全老人”。康熙8岁登基，此后铲除鳌拜、平定了三藩之乱，击败沙俄入侵、亲征平定噶尔丹叛乱，在文治武功方面确有成绩。另外，他积极融入汉文化中，提倡儒学，不仅自己精通满文和汉文，同时还能够写诗，水平尚可，有不少诗作流传于世。不像乾隆皇帝一生写了4万多首诗，基本属于打油诗。
康熙时期，千叟宴宏大的场面给幼小的弘历留下了深刻印象。他继位后，效法其祖父，也举办了两次千叟宴。
乾隆五十年（1785年）正月初六日，四海承平，天下富足。适逢乾隆喜添五世元孙，皇帝为表示皇恩浩荡，在乾清宫如期举行了千叟宴。宴会场面之大，实为空前。自宗室王贝勒以下，内外文武大臣官员、致仕大臣官员、受封文武官员年过60岁者约有3000余人，共聚一堂。整个宫内觥筹交错，熙熙攘攘，殿廊下布50席，丹墀内244席，甬道左右124席，丹墀外左右382席，计800席之多。这些人中有皇亲国戚，有前朝老臣，也有从民间奉诏进京的老人。
席间，乾隆召一品大臣及90岁以上者至御前，亲赐饮酒。又命皇子、皇孙、皇曾孙在殿内依次敬酒。赐予大家诗刻、如意、寿杖、朝珠、缯绮、貂皮、文玩、银牌等。当时，推为上座的是一位最长寿的百岁老人郭钟岳倍受赏赍。据说已有141岁。乾隆和纪晓岚还为这位老人作了一个对子：“花甲重开，外加三七岁月；古稀双庆，内多一个春秋。”上、下联的意思，都说的是141岁这个事，堪称绝对。
这场酒局体现出来的皇家气派自与民间大不相同。所有皇家贡品酒水也都敞开喝。在这50年一遇的豪宴上，老人们争先恐后，一边说着“多亏了朝廷的政策好”，一边大快朵颐，狼吞虎饮。据记载，晕倒、乐倒、饱倒、醉倒的老人不在少数。赏赐参与宴会耆老们的银制养老牌，从10两到30两重不等，分发给70岁至90岁的老人们，另仅手杖就购置三千根，费可谓巨大。
当时，拍马屁的文人称作“恩隆礼洽，为万古未有之举”。
随后，乾隆帝按康熙帝《千叟宴》诗原韵再赋《千叟宴》诗，云：
抽秘无须更骋妍，惟将实事纪耆筵。
追思侍陛髫垂日，讶至当轩手赐年。
君酢臣酬九重会，天恩国庆万春延。
祖孙两举千叟宴，史策饶他莫并肩。
本诗文字读着很生涩，意境却寡淡，不作评价也罢。
乾隆六十年（1795年），乾隆已是一个85岁的老人，为了不逾越祖父在位61年的纪录，他决定将皇位禅让给第十五子颙琰。嘉庆元年（1796年）正月初一，弘历退位，作为太上皇。正月初四日，禅位刚3天的太上皇在宁寿宫皇极殿再次举办“千叟宴”。此时，乾隆已是86岁的老人，60岁的老人与他已有26岁的年龄差距，因此规定，参宴老人的年龄由60岁改为70岁以上。此宴，列名参席者3056人，列名邀赏者尚5000人，众人即席赋诗3497首。宴会开始，中和韶乐奏响，在嘉庆皇帝的侍奉下，太上皇乾隆帝升上皇极殿宝座。嘉庆帝亲率领3056名银须白发的耄耆老人山呼万岁，为太上皇祝寿。面对着天下耆老为自己祝寿的场景，太上皇乾隆心满意得。接着，皇子、皇孙、皇曾孙、元孙等给殿内王公大臣敬酒，侍卫等给众叟依次行酒，并承旨分赐食物。另加恩著赏106岁老人老人熊国沛、100岁邱成龙等六品顶戴，90以上老人梁廷裕等受赏七品顶戴。乾隆帝虽然有些老态龙钟，但在酒宴上仍豪迈不减当年。
乾隆大体也算是一位不错的皇帝，虽然爱自我标榜，但他继位后，继续推行祖父与父亲的治国方略，文治武功都有一些建树。
在这次千叟宴结束后，乾隆帝以太上皇身份继续掌控朝政3年，直到他驾崩。但从象征意义上，这次宴会意味着乾隆时代宣告结束，中国历史上的所谓“康乾盛世”也在千叟宴的一片喧闹中画上了一个句号。
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