酒文化是酒在几千年历史发展的积淀中逐渐形成的。酒的象征意义已经成为人们生活和交际的一种定势，渗透至社会文化生活的方方面面，其不仅仅作为一种客观的物质而存在，更富有了更多的社会文化内涵，逐渐升华为一种独有的精神，成为礼仪文化的重要载体之一。
我国早在古代时期就已形成了诸多与酒相关的酒礼规定和行为制度，酒的价值也不再仅局限于生理作用和药用，从单纯的享乐饮用到祭拜天神，后发展到酒政、酒榷乃至酒税的制定以及各种人际和社会关系的调和润和，酒从简单的饮品逐渐演变，与民族文化和风俗互为一体，衍生出酒礼、酒德和有关酒的象征意义等，诸多古籍中都有记载。
在《酒诰》中就曾写到，饮酒者应具备德行，有“饮惟祀”，即只饮祭祀酒；“无彝酒”，即适量饮酒以节省谷粮；“执群饮”，即不允许百姓大众聚众而饮酒；“禁沉湎”，即禁止过度纵酒，集中体现了儒家的酒文化特征。
作为一种饮食文化，其在近千年的发展中还形成了独具特色的酒礼文化，在笔记小说集《酉阳杂俎》中记载有关于饮酒行令之人的阐述。如在主人待宾客之共饮时，相互之间要行跪拜之礼；晚辈向长辈行酒之时，要先行跪拜侍饮之礼，在长辈尚未饮完杯中之酒时，晚辈不可以自己独自先饮尽。
此外，唐朝诗人孟郊还曾作过《酒德》一诗：
酒是古明镜，辗开小人心。
醉见异举止，醉闻异声音。
酒功如此多，酒屈亦以深。
罪人免罪酒，如此可为箴。
杜甫亦写有“念昔挥毫端，不独观酒德”的诗句，可见当时酒礼酒德文化的流行。
古代还规定了饮酒的四步之礼，即拜，指的是为表敬意，要摆出拜的动作；祭，即为拜谢大地的养育之德，将部分酒洒于大地之上；啐，即品尝酒之口感，并对其盛赞以令主人愉悦，最后为卒爵，即一饮而尽。如在诗句“卒爵乐半，礼备告知。神保聿归，敢以辞致”中就有此礼仪的描写。此外，敬酒亦有礼仪之教：酒宴之上，敬酒时应致以敬酒词；敬酒和受酒之人都要避席站立，三杯为度；主人敬客人之酒称为酬，客人回以主人之酒称作酢，宾客之间的相互敬酒称为旅酬；向每一个人一一敬酒则叫作行酒。诸多诗人亦都曾以“酬”作诗，如元稹的《酬别致用》、刘禹锡的《奉酬湖州崔郎中见寄五韵》，还有诗句“与君酬酢”等等，均可以看到酒礼的盛行。
随着历史的发展和变迁，酒礼和酒德的相关内涵在不断地发生着变化并日益完善。酒慢慢地作为一种精神产品出现在我们的社会生活中。酒之于人们，不再只是生活的调剂品，而被赋予了诸多的文化意义和情感特征，使酒在本身自然属性之外，更具有了附加的社会属性和价值，即在历史的积淀中逐渐形成的以酒礼和酒德为核心，加之以古代文人所作的酒诗词、酒曲赋等的酒文化，在我们的社会生活中发挥了重要作用，影响深远。
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