在中国的诸多名酒中，茅台的历史其实相对比较短。
虽然有人考证说，在汉武帝时期，在当时的南越国（今茅台镇所在的仁怀县一带）已开始出产酒，但茅台镇真正开始产酒，应该在明朝嘉靖年间。
茅台酒厂的所在地，名杨柳湾，有一个化字炉，建于明朝嘉靖八年（1529年）。捐建者的户名中有“大和烧房“。
烧房是旧时烧酒作坊的简称，据此推断，茅台镇开始产酒大约始于约500年前。其后仁怀屡受兵灾人祸，城堡焚毁。
茅台镇恢复生气并开始批量生产酒，已是到了清朝嘉庆年间。据清代《旧遵义府志》，道光年间，“茅台烧房不下二十家，所费山粮不下二万石“。
当时有诗记述仁怀风景，“茅台香酿酽于油，三五呼朋买小舟。醉倒绿波人不觉，老渔唤醒月斜钩”。这说明，当时有闲阶级已经在赤水河边开始泛舟饮酒了。
到了清朝咸丰和同治年间，由于镇压太平天国以及苗族人的起义，清军对茅台镇进行了大破坏，白酒的生产和集市繁荣受到严重影响而趋于衰落。
后来，通过茅台试点工作，主要有四方面的成就和意义。
第一，进一步规范了制曲、酿酒传统工艺和操作。
第二，对酿酒微生物进行了更深入的研究，初步掌握了制曲、堆积、发酵过程微生物的活动规律；为后来麸曲酱香型白酒的生产提供了丰富的微生物资源。
第三，确立了酱香型中的3个单型酒，即酱香、醇甜、窖底香。利用纸上和薄层色谱法，初步检测茅台酒的微量成分。后来通过气相色谱检测,证实酱香型3个单型酒在成分上有明显区别。
第四，茅台试点率先报道了在生产茅台酒的窖池底部发现了杆菌和梭状芽孢杆菌，并认为是窖底香成分的主要制造者, 是茅台酒主要成分之一，是组成茅台酒香味不可缺少的一种成分。后经分离鉴定才知道它们是丁酸菌和己酸菌。对己酸乙酯的发现和己酸菌的培养，最终证明了己酸乙酯的确是窖底香味成分，并对浓香型白酒发展起到了促进作用。
