1985年，年仅25岁的徐冠巨不幸染上了可怕的血液病，医生断言，他最多只能活十年。巨额药费加上失业，短短两个月，便欠下2.6万元巨额债务。徐冠巨一家只靠着父亲每月50元的退休工资生活。
而这样的绝境，却让中国多了一位优秀的企业家。向死而生，就是传化集团有限公司董事长徐冠巨成功的第一步。当时，或许是山穷水尽下的殊死一搏，或许是是敢为天下先的气魄使然，偶然发现液体皂利润可观的徐冠巨，拖着病躯借来2000元，做起了液体皂生意。
一口自家的水缸、一口从生产队借来的大铁锅，是徐冠巨创业的全部家当。第一车液体皂，被徐冠巨的父亲扶着自行车推销出去。每车一百二十斤，能赚8块钱。在徐冠巨的意料之中，液体皂很快打开了销路，一年后盈利3万元，他还清了所有债务。
在徐冠巨的创业队伍中，有一位“工程师”，负责“秘方”调配。当徐冠巨花2000元“巨款”买下秘方后，最后发现只是普通的盐巴。2000块钱买了一把盐，这让徐冠巨意识到技术和创新的重要性。在扩大生意规模的同时，徐冠巨开始自学化学知识，陆续为传化打造出了多款拳头产品，其中就包括获得国家级和省级多项发明或产品奖的“901特效去油灵”。
1989年，短短5年内，徐冠巨盖起了厂房，传化化学制品有限公司诞生，年销售额达到200万元。进入新世纪，传化开启了从化工单一产业向多元化发展的战略，其中物流更是被徐冠巨寄以厚望。因为在他看来，物流业的发展不仅仅是为传化提高效率，更能为整个中国生产制造业减低成本，并有巨大的利润空间。
35年的不断裂变扩张，从一口大缸，一辆自行车起家的传化集团已名列中国企业500强。当初那一把盐、一车液体肥皂，不止拯救了一个濒临破碎的家庭，也让中国技术走出国门，仅印染助剂一项，全球每10件衣服中，就有7件要用传化集团的产品。
