世界上到底有多少种语言？若不是数十年如一日的研究，恐怕没有把握给出完满的回答。作为世界语言分类与分布研究的权威学者，黄长著不仅熟练掌握印欧语系、汉藏语系等重要语系的语言学知识，还对文化人类学、民族学等学科的理论有着很深的研究。而为了这个问题，他已求索了数十年。
黄长著生于重庆一个书香家庭，八九岁起就在父亲的督促下学习英语。从四川外语学院毕业后，黄长著被分配到中国科学院哲学社会科学部语言研究所，从此与语言学结下了不解之缘。1982年，酝酿已久的《中国大百科全书》工程启动，黄长著被推选为语言文字卷“语言学”和“世界诸语言”两个分支学科的副主编。在季羡林、吕叔湘、许国璋等大家的指导下，黄长著三易其稿，终于完成编撰。撰写大百科全书语言卷的工作，把黄长著迅速推到当时学科发展的前沿。在此基础上，黄长著撰写出版了一本重要的工具书——《各国语言手册》。
在黄长著的认知里，一种语言的消亡，不仅意味着语言环境以及该语言使用者认知系统的失落，人类文明的某个组成部分也将随之消失。因此，挽救濒临消亡的语言，不是一个单纯的语言理论问题，而是具有语言生态学的重要意义。
从语言学到情报学，黄长著始终以惊人的勤奋，攀登着一座又一座的学术高峰。谈到自己的治学经验时，他常说，“首先要对自己的专业有浓厚的兴趣，其次要有坐冷板凳的精神，坚持不懈，点滴积累。”
如今，除了各种研究工作之外，黄长著还承担着《世界语言大辞典》的编纂工作。他一直记得先生许国璋在《各国语言手册》序中的那段话：“愿读此书的人士，看到天下之大，邦国之众，民族之繁，语言之富，宁无所动，因何不学？启心智！立志向！斥蒙昧！耻塞聪！”这是许先生对他的期许，也是黄长著对自己的要求。
