龚自珍生于乾隆年间，成长于嘉庆、道光年间，主要工作时间是道光年间。现在不少人认为那是一个黑暗、停滞和落后的年代，但在当时，清朝已经很久没有大的战争，人们安享着太平年间的快乐，快乐得有些堕落，嫖娼、看戏、抽大烟、玩古董。要想这么快乐，没钱是不行的，至少消费得起的士大夫们收入不低。官员们按照公平的科举考试进入官场，进入官场后又按照同样公平的方式，论资排辈，熬年头，往上爬。那是一个不求有功、但求无过的年代，进取就是生是非，官员们只知谄上欺下，捞取个人好处。那是一个慵懒、幸福的时代，没有血雨腥风，在当时，从上到下，公认这是一个盛世，是康乾盛世的延续。
不理解这个时代背景，就不理解龚自珍的价值。在一片歌舞升平、文恬武嬉的盛世风景中，龚自珍发出了一个强烈的不和谐音，他刺耳地指出，当时是一个“衰世”，大家像治世时那么和平，那么快乐，那么没有是非观（治世因为天下大治，不必有是非观，而衰世是因为人心堕落，根本就没有是非观），天下没有反对的声音（治世是因为国家治理得好，所以老百姓没有意见，而衰世是因为每个人只顾自己的享乐，顾不上管天下大事，懒得发出不同声音，还给自己找麻烦）。在这个衰世中，没有一个像样的人才，不仅朝堂之上无有才干的官员，就是市井之中，连个有才干的小偷和无赖都没有。
面对这个主流社会认为是和平盛世的时代，龚自珍发出了“凭君且莫登高望，忽忽中原暮霭生”的叹息。从这一点上看，梁启超评价龚自珍“其察微之时，举世莫及也”，是非常准确的。
龚自珍对这个“衰世”的批判是全方位的，他批判当时官员们以奉迎讨好为唯一工作标准的作风，批判当时官场按资排辈的现象，批判科举取士录取的只是些根本担当不起江山社稷的软骨病患者，他的批判还直接触及了封建统治的核心——君主集权制度，他继承了中国传统的民本思想，指出帝王们均是靠阴谋诡计上来的，并以摧残士大夫的自尊心（即廉耻感）作为统治技术。
尽管对时代的批判非常犀利，也呼吁变革，说“与其赠来者以劲改革，孰若自变革”，但龚自珍并没有提出新的解决方案，他自己也意识到这一点，坦承“何敢自矜医国手，药方只贩古时丹”，“但开风气不为先”。
编辑： 九章 审核：子白
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