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同样，洋务运动比日本的明治维新还要早十年左右，日本刚开始搞工业化时，甚至还学习过李鸿章如何办洋务，北洋水师访问日本时，其先进程度把日本人吓了一跳，可是没过几年，日本联合舰队就把北洋水师打败了。那么，在这二十多年时间里，李鸿章关注日本发展了吗？从后来甲午战争的情况来看，他对日本的了解是很不够的，很多论者都说李鸿章的思想有一个由最初的“联日”转变为“防日”的过程，但他到底是怎么防的？收集了那些情报？在政治上和军事上采取了何种应对措施？这就必须得说到中日甲午战争。
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在这里不是要讲甲午战争的过程，而是讲清政府和李鸿章究竟败在了什么地方？
首先是败在了政治上，没有政治战略。由于李鸿章政治上没世界观，不知道世界是什么，也不知道自己是什么，所以他就没有世界战略，在列强并起、弱肉强食的时代里，在世界上我们该怎么自保？怎么自立？这些统统没有主动去做考虑。这一点在甲午战争中就看得很清楚，朝鲜当时本是清政府的属国，对于这样的属国，清政府应该采取什么手段进行控制？将来要面对的敌人是谁？又比如，日本已经插手朝鲜问题了，这时候我们是应该把日本势力赶出去，还是彻底把朝鲜让给他，不要再丧失本土利益？这些问题，有些李鸿章没有考虑，有些他虽有所意识，但由于没有采取相应措施，等同于没有考虑。
事实上，对于打败自己的日本，李鸿章至始至终都没有做真正深入的研究。他所做的一切，几乎都是来自于被动的应付。1871年9月，李鸿章代表清政府与日本签订了《中日修好条规》及《通商章程》，提出“联日”，主要是想笼络日本，当然，日本可不会按李鸿章的愿望来行事。
1873年，李鸿章从上海报纸上得知日本有入侵台湾的计划，但他并未重视，反而他认为台湾那个地方民风彪悍，地形复杂，英美等国都无可奈何，日本人要侵略，不太可能。
1874年日本以琉球渔民被杀为由出兵台湾，让李鸿章大感意外，当日军登陆台湾被确认后，他才开始反应过来，但还是不愿放弃对日幻想，最终清政府与日本签订了《北京专条》，该条约承认台湾高山族人所杀琉球船民为“日本国属民”，承认日本出兵侵台为“保民义举”，实际上默认了琉球为日本的属国，为后来日本吞并琉球提供了根据，同时还以抚恤被害难民、留用日本所修道路房屋等名义付给日本白银50万两。
客观来说，日本这次侵台事件，给了李鸿章和清政府震动，由此在朝廷中开始了一场关于海防的讨论，李鸿章提出了购买铁甲船、建水炮台等建议，但其思想还是着眼于防御，对于日本，李鸿章仍然认为其为“小国”，内心里还是有些瞧不起的。
1879年日本正式宣布吞并琉球，并改名为冲绳县，这时李鸿章做了以下两件事情。其一，他认为日本吞并琉球，就是仗着自己有新购的铁甲船，中国也必须有铁甲船，才能阻止日本侵占台湾、朝鲜的野心。自此以后，李鸿章派人在欧美做了一番考察，决定在德国订购铁甲舰，正式组建北洋水师。其二，李鸿章确实想到了日本可能会插手朝鲜问题，他采取的措施是劝说朝鲜与英美等列强签订通商条约，试图借列强的力量来阻止日本的势力进入朝鲜。这种做法是很可笑的，恰恰说明了他不了解日本，也不了解英美列强，对于国际间如何争斗、相处并不懂。
买了铁甲舰后，也没有去收复冲绳，仅仅作为炫耀的工具。1886年和1891年，北洋水师曾两次访问日本，但这种访问，并没有让李鸿章和其他北洋水师将领真正了解日本海军，北洋水师实际上是抱着示威的心态去日本访问的。示威、威慑他国，就是李鸿章心目中北洋水师的真正作用，他没有海防意识，也没有真正要与日本等国交战的想法。事实上，李鸿章关于海防说得最多的是要买船和建军队、建基地之类的事情，确切的说，是由自己来买船和建军队，办这几件事情就能从政府套取军费，最终目的还是为了壮大自己的实力。
甲午战争和签订《马关条约》后，对日本，李鸿章做了两件事情，第一件事情就是 “联俄抗日”，结果不仅没解决问题，反倒引狼入室；第二件事情就是他发誓不再踏入日本的土地，他从欧美访问完乘船回国时，途径日本横滨，就拒绝了日方请他上岸休息的邀请。
相反，日本是有政治战略的，明治天皇和他的大臣们不仅有自己的现代化目标，而且有成为世界列强中一员的强烈愿望，在亚洲，他们制定了相关战略：先拿下朝鲜，再拿下中国东北，等等。
1884年，朝鲜朝野有人在日本支持下，发起“甲申政变”。第二年，李鸿章与伊藤博文就朝鲜问题签订了《天津会议专条》，规定中日从朝鲜撤军，以后均不得派人在朝鲜训练军队，两国或一国向朝鲜派兵应先相互知照。等到了1894年，日本已经做出了出兵朝鲜的决定，但李鸿章对此毫不知情，在向朝鲜派兵时，还按《天津会议专条》知照日本，日本趁机派兵入朝。由此看来，李鸿章不仅对朝鲜问题没有政治战略，连基本的情报工作都做得非常之差。
其次败在没有正确的军事战略。朝鲜问题升级后，日本开始派兵进入朝鲜，当时在朝鲜的袁世凯建议把进来的日本军队歼灭掉，但李鸿章对于打还是不打，一直没做决定，实际上日本军队刚进朝鲜时只有几百人，是完全可以消灭的。既然不打，那撤退总可以吧，对此，李鸿章也没做决定，就那么拖着，结果是情况越来越糟糕，局面越来越不可收拾。在此我们可以分析一下李鸿章当时的心理，他是把中国和日本的两国之争，当成了自己官员之间的互相倾轧，相当于把婆媳妯娌之间的小伎俩、后宫争斗的小伎俩、官场争斗的小伎俩用到了世界的外交舞台。日本进军朝鲜时，他根本没判断出会有那么大的战争，而是认为清军在那儿待着，就不至于出大事，挨过一刻是一刻，再等其他列强一调停，事情就解决了。他就这么想问题的，而且他还尽量瞒报，不让慈禧太后和其他大臣知道。
李鸿章为什么不打这一仗呢？有研究说他知道自己的部队没有能力打。不对。从实际作战过程来看，如果前期陆军配合好，不比日军差，清军是能占住朝鲜的，即使在李鸿章决策失误的情况下，朝鲜陆战中国和日本也是打了个平手。那么海战呢？实际上，当时北洋水师与日本联合舰队相比，在船只配备和武器装备上，各有长短，即使黄海海战之后，北洋水师失败，但主力舰“定远”和“镇远”仍在，并没有失去作战能力，可惜北洋水师最后却是投降了。投降和被歼灭完全是两件事情，被歼灭那是你本事不如人，没有了作战能力，被灭了应该，投降却是你还有作战能力，只是军事战略出了问题而已，就这么低头了。倘若李鸿章一开始就下死命令，命令部队不惜一切去打，整个战争或许就会不一样。历史不能假设，真实情况是他打得不坚决，撤得也不果断，首鼠两端，试图用拖、黏的办法把事情维持下去，这就有问题了，世界并不是按照你的时间表来运行的。
其三是败在没有正确的战术措施。这一点李鸿章也要负责任。比如北洋水师成立以后，水军和陆军该如何配合的问题就一直不明确，现在战争来了，水师和陆军果然没有很好配合作战，不是不想，是不知道咋配合。又比如，在北洋水师并没有失去作战能力的情况下，就命令其撤回旅顺、威海各港，避战自保，把制海权让给了日军，后来在后勤基地旅顺被日军攻占时，甚至都没有派兵去增援。
甲午海战，损失惨重，清政府不仅丢了对朝鲜的控制权，而且还丢了本土土地，台湾正式割让了出去，辽东半岛虽被赎回，但被俄国人占去了，在日俄战争后，还是被日本人给占了。
甲午战争之败，意味着洋务运动的失败，这个失败也就发生在半年左右的时间里，在此之前，从李鸿章搞洋务运动，一直到甲午战争前搞北洋水师演习、甚至在打的过程中传假战报的时候，还是一副欣欣向荣的景象、一副强大的局面，但一瞬间，一切都坍塌了。
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甲午战争后，李鸿章代表清政府签订了《马关条约》，之后，他又有过怎么样的反思和总结呢？
首先他认为自己的事业都因甲午战争的失败而一落千丈，他这样说：“尝自谓予少年科第，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务，一路扶摇，遭遇不为不幸，自问亦未有何等陨越，乃无端发生中日交涉，至一生事业，扫地无余。如欧阳公所言，半生名节，被后生辈描画都尽。”
从中可以看出李鸿章对中日一战，至此还是认识不清，中日交涉在他看来是无端而起，这确实不是一个有世界眼光的政治家说的话。同时，北洋水师没了，丧权辱国的条约签了，这些在他看来，都不如他自己的身后名更为重要。
其次，李鸿章认为洋务运动的失败，责任并不在于自己。他说：“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理，不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破，犹可敷衍一时，如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一净室，虽明知为纸片糊表，然究竟决不定里面是何等材料，即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾对付，乃必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料，何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责。”
这段话充满了推诿，没有一星半点的负责任精神，读后让人一声叹息，我们不禁要反问：既然你都知道自己干的是纸糊的活儿，怎么向政府要军费的时候不这么说呢？反而是瞒和骗呢？
其三，对于朝政争斗，他采取的是暗斗的方式，比如他坚决不从大学士之位上隐退，是他认为翁同龢想谋此位，因此他说：“我偏不告退，让他想死。”又说：“我混了数十年，何事不曾经验，乃受彼辈捉弄耶？”
甲午海战虽然失败，但李鸿章还是在慈禧面前说话有分量的人物，但对于这期间发生的一系列大事，他并没有过多参与。戊戌变法，他既没支持也没反对，他搞东南互保，也仅仅是自保和维持治安。他和孙中山联系过，但他没有造反，最后还是跟着慈禧太后走了，替她签了《辛丑条约》，这时他人也老了，思想也更加老了，更加没有活力了。
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现在距离李鸿章去世已经有一百多年了，但拥有李鸿章这样灵魂的人还大有人在，我们时不时就能碰到这位故人、这个老朋友，他就活在现在、活在当下，他还在影响着我们。
李鸿章最根本的问题就是他不知道什么是世界潮流，什么是现代世界，什么是现代文明的本质，所以在基本认识上，他用天生的生命本质、中国传统士大夫的那一套观念来理解现代的文明世界，那么，就必然会有很多误读、错读，甚至故意把它引到错的地方去。不能把形式上接受了坚船利炮、电报铁路等器物当成现代化，也不能把在政治制度层面上模仿西方就当成是现代化，最根本的问题还是灵魂上的，如果不改造灵魂，不让中国人的灵魂经受现代文明的彻底洗礼，一切仍是纸糊的，一戳就破。
李鸿章就是一个披着现代化外衣的骗子，他不是骗世界而是骗自己。一个骗自己的人、活在旧世界里的人，必然会遭遇甲午战争，必然会遭遇八国联军，必然会遭遇分崩离析。这样的人，是走不进新世界的，一定会被新世界淘汰的。
编辑： 九章 审核：子白
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