酒是一种饮料，属于物质层面，但是它又融于人们的精神文化生活之中，形成了一些特殊的功能，铸就了中国特色的酒文化。
在中国几千年的文明史中，酒文化几乎渗透到政治、经济、文化教育、社会生活和文学艺术等各个领域。
壹
酒文化与政治
《左传》有言：“国之大事，在祀与戎。”敬神祭祖，历来就是中华民族普遍遵行的礼法习俗。在一些重要的节日，都要祭祀祖先，以表达对死者的思念和敬仰。酒是祭祀时的必备用品之一，祭祀活动中，酒作为美好的东西，首先要奉献给神灵和祖先享用。《周礼》中对祭祀用酒有明确的规定。战争决定一个部落或国家的生死存亡，勇士出征，要用酒来激励斗志；战士凯旋，要用酒来洗尘庆功。酒与国家大事的关系由此可见一斑。
由于酒特有的诱惑力，使人上瘾，饮多致醉，不能自制，惹事生非，伤身败体，被认为是引起祸乱的根源。所以，饮酒不仅仅是饮酒者个人的事情，而且是一种社会行为。特别是贵族阶层耽湎于酒，成为严重的社会问题，历史上还有不少国君因耽湎于酒，引来亡国之祸。最高统治者从维护自身利益出发，不得不对酒的生产和消费制定了严格的管理制度，直至禁酒。
《战国策》记载：“帝女令仪狄作酒而美，进之禹，禹饮而甘之，遂疏仪狄而绝旨酒。曰，后世必有以酒亡其国者。”实践证明夏禹的预言是正确的。夏商两代的末君都是因为耽湎于酒而引来杀身之祸并导致亡国的。西周统治者在取得天下之后，周公总结借鉴夏商两代亡国的历史教训，制定和发布了中国最早的禁酒令《酒诰》。《酒诰》中认为酒是丧德亡国的根源，这构成了中国历史上某些时代禁酒的主导思想之一，成为后世人们引经据典的范例。
贰
酒文化与教育
中国酒文化的核心要素是“礼”和“德”。
酒礼突出体现在古代酒宴上，其中一些礼仪、礼节延续至今。如中国大部分地区还保留“三巡”的习惯，无论待客还是朋友相聚，首先要通喝三杯；酒宴上晚辈或下级要主动敬长辈或上级酒，敬酒时，晚辈或下级在碰杯的时候，酒杯要低于对方，以示尊敬；又如酒桌新上的每一道菜都要首先转到主位等。这些其实都体现了中国酒文化的礼仪要素，这是一种不成文但力量强大的礼仪。这些礼仪要素的重复、强化最终会对人在生活中的思维和行为产生影响，发挥潜移默化的教化作用。酒桌上的长幼有序、尊老爱幼、以敬为礼、谦和礼让既是中国文化的体现，反过来也是对中国文化的强化。
中国是一个礼仪之邦，礼在中国社会生活中占有相当重要的地位。它不但是等级秩序的标志，为人处世、人际交往的行为规范，中国的礼其实已经成为一种不成文的道德规范，是一个具有国家管理功能的体系，并表现在社会的各个方面。酒文化折射、演绎和传播着现实社会的道德风尚和文化规则，酒文化所传播的不是单纯的礼，而是通过礼来传播“德”——这是中国酒文化核心中的核心。中国酒文化既是“德”的完整体现，也同时起到对“德”的强大传播作用。从某种意义上讲，中国酒其实已经成为中国人道德、思想、文化独一无二的综合载体。“德”和“礼”是儒家哲学的核心要素，自然万物的运行规则为“道”，人类社会的运行规则为“德”，而孔子把“德”的推行又具体化为“礼”，这是一脉相承的儒家哲学，也是中国酒文化的“基因”。
叁
酒文化与社会生活
随着社会的发展和酿酒业的普遍兴起，酒逐渐深入人们日常活动的各个领域，酒事活动也随之广泛，并逐渐程式化，形成较为系统的酒风俗习惯。
在中国各族人民的日常生产、生活、社交活动中，酒与民风民俗保持着血肉相连的密切关系。诸如农事节庆、婚丧嫁娶、生日寿庆、庆功祭奠、迎送宾客等民俗活动，酒都成为必备物品。农事节庆时的祭拜庆典借酒缅怀先祖、寄托追求丰收富裕的情感和意愿；村中乡饮时，乡里邻居间的欢乐融洽、亲密友好气氛，因为酒的兴奋作用和亲和作用而达到极致。男婚女嫁是人生终身大事，在隆重的婚礼中，喜庆的婚宴充满着民间特有的欢乐情趣。丧葬之酒，表后人忠孝之心；生日寿庆之酒，显人生之乐趣；亲友相聚之酒，叙手足之情谊。总之，无酒不成席，无酒不成礼，无酒不成俗，离开了酒，民俗活动便无以举行，悲喜情感便无所依托。
酒文化是中国文化百花园中的一朵奇葩，但也只有符合以上的几点要求，才能被称之为真正意义上的中国酒文化。
