酒曲的作用是提高谷物中淀粉，蛋白质等转变成糖、氨基酸的速度，帮助糖分转化为酒精；同时酒曲也是酿酒原料之一，它对酒液的香味和浓度起到关键性作用。
酒粬，一般写作酒曲。在经过强烈蒸煮的白米中，移入曲霉的分生孢子，然后保温，米粒上便会茂盛地生长出菌丝，此即酒曲。曲霉产生的淀粉酶会糖化米里面的淀粉，因此，自古以来就有把它和麦芽同时作为原料糖，用来制造酒、甜酒和豆酱等。用麦类代替米者称麦曲。
古语有“水为酒之血，曲为酒之骨，粮为酒之肉”的说法。在酿酒过程中加入酒曲，是因为在酒曲制作过程中带有多种微生物，同时还有微生物所分泌的酶，这些酶具有生物催化作用，可以提高谷类作物中的淀粉，蛋白质等转变成糖、氨基酸的速度。最重要的是糖分在酵母菌的酶的作用下会分解成乙醇。同时，酒曲自身也含有丰富的淀粉和蛋白质等，也是酿酒的原料之一。
现代大致将酒曲分为五大类，分别用于不同的酒。它们是：
麦曲，主要用于黄酒的酿造；
小曲，主要用于黄酒和小曲白酒的酿造；
红曲，主要用于红曲酒的酿造（红曲酒是黄酒的一个品种）；
大曲，用于蒸馏酒的酿造。
麸曲，这是现代才发展起来的，用纯种霉菌接种以麸皮为原料的培养物。可用于代替部分大曲或小曲。迄今麸曲法白酒是中国白酒生产的主要操作法之一。其白酒产量占总产量的70%以上。
