橡木桶陈年是威士忌制作的关键一步，来自世界各地的各种类型橡木桶被调酒师选中后运到酒厂仓库等待新酒桶陈。这些橡木桶可以重复使用2-3次，对于酒厂来说，这是一种经济高效且实用的方法，也是创作酒液风味的绝佳机会。
但是评估橡木桶潜力这件事儿，是个专业活，需要调酒师拥有广泛的调酒知识储备和经验。从理论上讲，相同材质的橡木桶酒桶具有相同的潜力，其寿命大概在20至30年之间，但如何在这20-30年的生命周期中使用它是一个难题。
比如说，这陈年过程中你是要10年换桶3次还是1次陈年更长时间？这个评估的过程来自于抽样的情况。通常来说，调酒师会在威士忌陈年3年后进行首次评估，6-8年后会对威士忌进行采样并第二次评估（每一个酒厂情况不一样），以此来判断威士忌的品质和生命周期，而空出来的木桶会被拿来评估是否有再次填充的潜力。
那些被评估的威士忌一般会被工作人员从仓库送到实验室，在那里，瓶子里的威士忌颜色就可以很好的表明酒桶的状态。比如说，在初填波本桶中熟成10年的威士忌应该是浅金色或者浅棕色，而在初填雪莉桶中熟成10年的颜色多为琥珀色，颜色浅就说明这个桶出了问题。
下一步就是闻香，这是一项艰巨的工作。调酒师会通过自己的鼻子判断威士忌年份和适合的酒桶类型。在这里，调酒师必须清楚每种橡木桶类型，通过样品判断酒桶的状态，以决定是否进行初填或再填，这完全靠经验支持。
比如在初填西班牙橡木桶中熟成10年的威士忌，调酒师会希望产生香料、葡萄干、巧克力、蛋糕的香气和风味；初填美国波本橡木桶中熟成10年的威士忌，调酒师们则会在其中寻找香草、橡木和太妃糖的气息，这里的关键就是橡木桶的性能水平。
研究表明，通常90％的橡木桶会显示出比较平均的性能水平，在其余的10％中，其中约有5％的橡木桶性能较平均水平更好，5％的橡木桶性能水平更差。但是，这只是程度的问题，具体橡木桶的影响力会有详细的科学检查方式（比如显微镜检查之类的）。
除了某些例外，据说初填波本桶和雪莉桶几乎都会用于第二次填充，重复使用的比例基本上为100％。第二次填充和第三次填充的成功率差不多，而且第三次填充的橡木桶由于其风味影响力下降，会导致酒体产生更多酒厂需要的特色风味，比如三次装填的雅伯（Ardbeg），烟雾风味明显。
因为当橡木桶老化时，其所陈年的酒体会散发出比新橡木桶更浓郁的香气，以及诸如硫磺、烟熏之类的香气。
为什么橡木桶有不同的生命周期和性能级别呢？答案之一就在于陈年威士忌的仓库。熟悉的朋友都知道，仓库的类型、位置、气候、通风、温度等都会影响威士忌橡木桶的陈年周期，在昼夜温差大的地方，橡木桶“呼吸”作用明显，橡木桶陈年速度快，虽然更容易“入味儿”，但是橡木桶老化速度也是非常快的。
当然，要了解橡木桶的出处，管理橡木桶，就必须建立数字化的系统来科学管理，一键扫码溯源。每个橡木桶上面都会有一个塑料标签（二维码之类东西），扫描标签就可以将其录入到数据库当中去，数据库包含橡木的类型，酒桶来源，在酒窖中的位置，装填日期等。这种系统也是最近比较流行的管理模式，传统酒厂会写编号在橡木桶上，而条形码有助于更详细的管理。
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