在 16 世纪，法国葡萄酒贸易兴盛，但由于当时战争多发，葡萄酒航运经常受阻，导致大量葡萄酒变质。于是一位聪明的荷兰商人，将酒进行蒸馏，浓缩酒精，到达目的地后再兑水稀释以降低酒度出售，这样酒就不会变质。结果大家却意外地发现这不兑水的蒸馏酒也非常好喝，白兰地就这样诞生了。
定义上，任何水果果汁经发酵、蒸馏后得到的烈酒都可以被称为白兰地。有些白兰地会用橡木桶进行陈酿，有些则不陈酿。以葡萄为原料的蒸馏酒叫葡萄白兰地，我们常讲的白兰地一般都是指葡萄白兰地。以其他水果原料酿成白兰地应加上水果的名称，如苹果白兰地、樱桃白兰地等。
干邑是法国干邑地区生产的一种用葡萄酿造，用壶式蒸馏器蒸馏而成的白兰地，是“白兰地之王”。绝大部分干邑是由多个不同年份的基酒调和而成的。将各种基酒进行调配是干邑大师特有的艺术，往往决定着一款干邑的口感和个性。有时候一种白兰地甚至可能混合上百种基酒，而最短酒龄的基酒则决定了干邑的陈年年份。市场上的干邑基酒陈年时间至少是 2 年，多则 40-50 年甚至上百年。
以雅文邑及其周边地区所产葡萄为原料的白兰地称为雅文邑。雅文邑有 10 个法定葡萄品种，同样由白玉霓、鸽笼白等葡萄酿制而成。与干邑的不同之处在于：雅文邑用的是塔式蒸馏器而不是壶式蒸馏器；大部分雅文邑只蒸馏 1 次，不用蒸馏 2 次，因此雅文邑的风味比干邑更加浓郁。
白兰地按照原料可以分为葡萄白兰地、水果白兰地和果渣白兰地；而葡萄白兰地最主要的 2 个代表就是干邑和雅文邑，二者既是产区名，也是各自产区酿造出来的白兰地酒的名字。
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