在全球烈酒行列中颇负盛名的苏格兰威士忌，它最早所采用的的蒸馏技术是由爱尔兰人传入苏格兰的，主要用在炼金术和医学上。
虽然苏格兰威士忌确切的历史起源无可考证，但可以确定其至少有500多年的历史。
不过制作威士忌的主要原材料——麦芽，可不仅仅是500年前才被制造出来应用于酿酒的。
从史前开始的麦芽制作
早在几千年前，人类已经开始制作麦芽。无论是使用明火让其在岩石上干燥，还是到了现代，置于机械设备中窑炉干燥，人们对于制作麦芽的热情和目的始终未变。
最初将谷物进行干燥，是因为干燥后更利于储存，而更多时候是为了加工后更适合食用，人们又开始涉猎谷物的制备技术，所有的过程都涉及到加热和水。
制作面包需要三个不同的步骤：研磨，与水混合和烘焙，而通过研磨谷物并在水中烹饪，可以将其制作成粥。
后来，人类又发现，如果谷物被浸泡并允许发芽，它们会变软并变得更加美味。正是如此，野生酵母的加入让酿酒成为人类历史的一个重要部分。
而制造麦芽与酿酒的技术随着人类文明的出现，开始了蓬勃而迅速的发展。虽然这些传统技术仍然还有地区沿用至今。
不过马上他们所面临的挑战，是如何将麦子里所储存碳水化合物转化成可发酵的糖分。
早期制造麦芽的发展
到了五世纪的罗马帝国，已经有了成型规范的酿酒记录：谷物浸泡在水中、发芽，进行干燥和研磨，然后注入一定量的水中，等待发酵后，它就成了令人愉快而陶醉的酒。不过谷物已经不限于大麦，还包括小麦，燕麦以及小米。
但是当时的酿酒环境都是小规模活动，就像现在流行自己在家制作奶茶，冲泡咖啡那样，不属于比较商业的大型运作。
待到越来越多人开始酿酒后，相应的法规也出现了：需要使用高质量谷物酿酒，确保酒品清洁且可饮用。
但新的问题又纷沓而至，那就是谷物的品控。原材料总是被吸引来的昆虫破坏，制造出来的麦芽质量堪忧。
革新技术
当酿酒中心转移到英国后的19世纪20年代，酿酒商进行了许多的科学研究和方法改进，比重计和元素化学在酿造中的应用，便发生在这个时期。
但是将酿酒从日常家庭活动转化值成型的商业酿造，效果差强人意。
窑干技术(Kilning)的发现，让制麦芽效率提高了很多。不过这种技术在德国，英国和美洲的方式并不同。
直到20世纪，英国人一直以来热气进行烘干，而间接加热窑却在德国使用得更早。干燥窑的结构和布置随着时间的推移而演变。麦芽开始是铺在马鬃布上，逐渐被穿孔的黏土瓷砖所替代，而到了1875年第二次工业革命期间，穿孔金属、金属丝布和楔形钢丝地板又取代了瓷砖地板。
船和火车带来的交通方式变革，使酿酒商更大区域地采集麦芽。
由于增大产量后带来了大量收入，政府因此实施了不少的监管和观察，以确保整个英国麦芽制作和酿造的合规性，这却极大地阻碍了创新。
到了19世纪80年代，麦芽制作也跟上了快速发展的技术。电力、机械开始从根本上改变了人们的生活方式。制麦芽逐渐也从纯人工的工种走向半自动化。商业化的出现，利润空间更加广阔，加之英国麦芽税在1880年废除，麦芽制作行业迎来了前所未有的繁荣。
而后，三位法国人，R. d'Heureuse，Nicholas Galland和Jules Saladin，各自在气动麦芽技术上做出了杰出的贡献。
R. d’Heureuse的发明能让空气自由循环以便大麦发芽；Galland则使用水饱和冷空气，可以管理大麦发芽并带走产生的二氧化碳。
接下来，Galland又把注意力集中在了麦芽发芽的问题，发明了半自动滚筒制麦芽系统(drum malting systems)，取代了长期以来地板发芽(Floor Malting)的人工方式。
在三位发明家中，Saladin贡献了最持久的创新。他的基于隔间的制麦芽技术至今仍被广泛使用。
麦芽制造时代的落幕
英国的粮食种植者逐渐发现，税法的变化，可能会导致销售增加。然而让他们没想到的是，也是因为税法的变化，麦芽制造商和酿酒商选择了更便宜的国外谷物。
来自土耳其，加利福尼亚，智利，印度和欧洲大陆的大麦大量进入了英国麦芽和酿酒厂。
工业规模的麦芽作业能够更好地满足大型酿酒商的需求。海外有更低的成本，和更加稳定的麦芽特性。于是麦芽商开始考虑在海外加工麦芽，酿酒商则从海外直接进口麦芽。制麦芽行业从此开始走向下坡路。
正是如此，麦芽制造制造行业虽然在英国整体发展越来越好，但也极大地减少了小规模的酿造。麦芽制造一度走向了完全的商业化。
这种现象并非英格兰或欧洲大陆所独有。在美国，税收和法规也塑造了这个行业。
快速增长的美国酿造业需要大量麦芽，邻国加拿大也恰好提供了极大的便利。虽说美国对成品麦芽要征收20%的进口关税，但酿酒商们一经比较，却发现，与其国内采购麦芽，还不如直接进口麦芽，甚至进口麦芽的价格还明显优于国内。
如此一来，美国的麦芽制造行业，也随之走向没落，而多年后的禁酒令，更给了美国麦芽制造行业致命的打击。
全球化的到来，让麦芽制造行业形成了如今的格局。相比最初的麦芽制作，无论是卫生、稳定性还是营养，都要比以前改善了很多。
假设曾活在过去的老工人来到了现代，并从事麦芽制作的工作，也许他们会要面临激烈的竞争，但他们应该还是会高兴多于感叹的。毕竟，在很久以前，他们在炎热的工作环境下工作，只有脚上穿着布袋防止烫伤，其它全是裸体。
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