软木塞无疑是世界上最流行的酒塞，世界上超过60%的葡萄酒使用的酒塞都是软木塞。但是换句话说，超过30%的酒塞使用的是别的替代品！葡萄酒塞的种类很多，各自都有各自的优缺点，那么到底有没有一种酒塞是最好的呢？天然软木塞的替代品们，是否已经具备取代前者的实力？
为什么不用天然软木塞？
长期以来，葡萄酒塞的争论往往停留在天然橡木塞和螺旋塞之间。两种不同酒塞的激烈竞争，也让葡萄酒业界对葡萄酒化工业有了更多的思考——葡萄酒并不只是关乎葡萄种植和酿酒工艺，而且还关乎到装瓶后的一系列选择，因为酒塞对葡萄酒与氧气的接触有着至关重要的影响。
不过，是否与氧气进行接触并不是酒厂选择不同类型酒塞的唯一标准，不同酒塞之间的差异很大，它们的优缺点也都很明显。天然软木塞可以让葡萄酒与微量的空气接触，有利于高档葡萄酒的陈年，但是软木塞也有一个致命的缺点，那就是软木塞污染（TCA）。
受到软木塞污染的葡萄酒难以下咽，而且从外观上难以辨别。软木塞污染的发生概率高达0.7%-1.2%（橡木塞行业组织APCOR公布的数据）。在2005年，权威的葡萄酒杂志Wine Spectator曾经组织过一场盛大的盲评会，共有2800瓶酒参加，结果居然有7%的葡萄酒受到了软木塞污染。
天然软木塞的替代品有哪些？
由于软木塞污染的问题，很久以前葡萄酒业界就开始尝试使用别的材质来制作酒塞，用以替代天然的橡木塞。包括：
人造木塞
部分人工合成的软木塞采用橡木屑或是用过的软木塞制作而成，此外塑料也是制作人造木塞的主要材料。人造木塞的优点在于原材料可以循环利用，但缺点也比较明显，那就是有害的空气可能会穿过人造木塞进入酒瓶，在封瓶后短短的18个月后这种风险就会出现，因此人造木塞一般只用于立即饮用的廉价葡萄酒。
相比起天然橡木塞和螺旋塞来说，人造木塞最容易让氧气进入酒瓶，因此对葡萄酒的保护能力也最弱。
Wine Spectator的葡萄酒作家James Laube则认为，人造木塞还会给葡萄酒带来一种轻微的“化学物味道”，影响葡萄酒品质。
螺旋塞
螺旋塞是可重复利用的铝制品，在澳大利亚和新西兰广受欢迎。相对橡木塞而言，螺旋塞在隔绝空气方面做得更好，可以更大程度地保留葡萄酒的香气和风味。
此外，螺旋塞不需要特别的开瓶器就可以轻松开启，对于很多人来说也是巨大的优点。
葡萄酒大师Jancis Robinson认为螺旋塞的缺点在于它会“抑制”葡萄酒香气的发挥，尤其是对于长相思（Sauvignon Blanc）而言。此外，大众消费者往往认为螺旋塞是廉价葡萄酒的代名词，这也是制约螺旋塞发展的障碍之一。
Vino-Seal
2003年才进入欧洲市场的Vino-Seal，目前已经有超过300家酒庄采用。这是一种塑料或玻璃制成的瓶塞，由美国铝业公司销售。塑料或玻璃质地的酒塞外沿是一个用惰性材质制成的O型密封圈，可以有效抵挡氧气，预防软木塞污染。其缺点则是价格太高。
佐克塞Zork
佐克塞可以说是螺旋塞与橡木塞的综合体，密封方式与旋盖相似，但以木塞的方式拔出。它的优点在于完全不用担心软木塞污染的问题，而且开瓶时保留了许多葡萄酒爱好者痴迷的那一声“嘭”，代价则是高昂的成本。这种酒塞在2010年才问世，所以并不常见。
反对派：替代者并没有比软木塞更好
虽然业界一直在不断尝试使用新材料来制作酒塞，但是也有相当一部分人对天然橡木塞的替代品持反对意见。抱有这种观点的除了酒厂之外，还有不少官方机构。例如，在2006年3月，西班牙政府宣布西班牙的11个DO产区内禁止使用除天然橡木塞以外的酒塞。
不仅仅是政府和酒厂，消费者也同样对天然软木塞青睐有加。Wine Spectator曾经在网上发起一项投票，结果显示高达81%的消费者偏爱使用天然橡木塞的葡萄酒，只有18%的人是螺旋塞的支持者。
虽然有环保主义者批评天然橡木塞的大量使用会对生态造成影响，不过实际上目前天然软木塞的生产已经基本达到了生态可持续化。用于生产软木的栓皮栎树，平均的生命周期是150到200年，每隔9年采割一次，每次采割的时候仅仅是取下其树皮，并不会影响到树的生存。而全世界的栓皮栎林每年大概还可以吸收1,000万吨的二氧化碳，为防止全球变暖发挥了不小的作用。而且栓皮栎林还是多种生物的栖息地，对保护生物多样性有所贡献。
从性能上而言，天然软木塞的替代品很可能在某一方面做得更好，但是长期以来天然软木塞在酒塞界的统治地位看起来并不容易受到威胁。至少，一瓶需要陈年的好酒仍然会选择天然软木塞。对于酒塞来说，新事物代替旧事物的进程也许远比我们想象的更加艰难和漫长。
