橡木桶这一容器具有十分悠久的历史，在古罗马时期被广泛使用。当时，橡木桶被用来储存、运输或发酵葡萄酒，后被逐渐用于陈酿葡萄酒。如今，橡木桶在一些葡萄酒的酿造过程中扮演着至关重要的角色，对葡萄酒的风味、香气以及口感都有着不容小觑的影响。那么橡木桶究竟是如何影响葡萄酒的呢？
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1. 橡木桶的新旧
新橡木桶会为葡萄酒带来更浓郁的风味和更厚重的单宁，非常适合酿造架构坚实、酒体饱满的葡萄酒，如新派的巴罗洛（Barolo）或波尔多混酿（Bordeaux Blend）。橡木桶越新，对葡萄酒的影响就越明显，而随着时间的推移，橡木桶能赋予酒液的风味会越来越少。使用了4至5年的旧桶将不再为酒液带来任何风味，但仍可允许微量氧气进入桶中与酒液发生缓慢的氧化反应，从而使其发展得更为精致柔和。除了对葡萄酒的影响较为显著外，新橡木桶的成本也十分高昂，所以为了控制成本和防止成酒桶味过重，许多酒庄会采取新旧橡木桶混合使用的做法。
2. 橡木桶的大小
传统的波尔多橡木桶容量是225升，而勃艮第橡木桶的容量是228升，法国罗纳河谷（Rhone Valley）和阿尔萨斯（Alsace）常用的大橡木桶（Foudres）则是1,000升到20,000升不等。橡木桶越小，葡萄酒与橡木桶接触的单位面积就越大，橡木桶对葡萄酒的影响也就越显著。例如，就葡萄酒与橡木桶接触的单位面积而言，500升的橡木桶比225升的波尔多桶小33%，而容量为1,000升以上的大桶几乎不会赋予酒液额外的风味，尤其是在使用多年之后。然而，大橡木桶也有一定的使用意义，它拥有更厚的桶板，具有更佳的隔绝性和更低的渗透性，有利于葡萄酒果味的保持和氧化反应的缓慢进行。
露仙歌城堡（Chateau Rauzan-Gassies）酒窖
3. 橡木桶的产地
两种最常见的橡木桶当属美国橡木桶和法国橡木桶。此外，匈牙利（Hungarian）和斯拉沃尼亚（Slavonian）的橡木桶也非常有名。较法国橡木来说，美国橡木的纹理较疏松，因此对葡萄酒的香气和风味也会产生更大的影响，如更明显的香草和焦糖风味。酿酒师通常会选择这类橡木桶酿造口感醇厚而强劲的葡萄酒，例如美国纳帕谷（Napa Valley）的赤霞珠（Cabernet Sauvignon）葡萄酒。法国橡木则拥有更细密的纹理，对酒液的影响更为细腻柔和。由法国橡木桶酿造的葡萄酒通常拥有顺滑的单宁，并带有香料、烤坚果、咖啡和皮革的风味。
法国橡木（图片来源：www.tonnellerie-damy.com）
4. 橡木桶的烘烤程度
橡木桶都需要进行风干，之后在火上烘烤成型。葡萄酒的烘烤程度也在一定程度上影响了葡萄酒的风格。20分钟左右的轻度烘烤可以赋予葡萄酒更多的橡木风味和更高的单宁，而30至50分钟的中度烘烤能够带给葡萄酒更多的香草风味和相对较少的单宁。烘烤程度较高的美国橡木桶拥有更强的奶油糖果香气，而法国橡木桶的烟熏风味则会更浓。烘烤程度越高，橡木桶对葡萄酒的颜色、香气、风味以及整体风格的影响也会越显著。
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由于橡木桶对葡萄酒的风格乃至品质有着不容忽视的影响力，因此酿酒师需充分考虑到橡木桶的新旧、大小、产地和烘烤程度等要素，挑选出最合适的橡木桶，方能酿造出符合自己期待的葡萄酒。
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